Dans l'abri Mochi, situé non loin de Menton et faisant partie du vaste ensemble des grottes de Grimaldi, à la frontière franco-italienne, fut découvert, par A.C. Blanc en 1938 [5], un important niveau d'habitat du Paléolithique supérieur initial (foyer G). Les recherches de l'institut de paléontologie humaine de Rome ont montré, dans une séquence stratigraphique établie à la fin des fouilles anciennes, neuf niveaux d'occupations du gisement au Paléolithique supérieur s'étendant de l'Épigravettien final (foyer A) au Moustérien (foyer H). Le foyer G comportait de la faune avec une industrie aurignacienne à lamelles Dufour qui fut attribuée, dès 1966, par G. Laplace, au Protoaurignacien [22] and [23].

Dans les nouvelles fouilles, réalisées sous la direction de A. Bietti à partir de 1995, ont été mis au jour plusieurs foyers : un au sommet de la couche F [21], un deuxième à la base de la couche G, daté au laboratoire de Rome par la méthode du ¹⁴C à 37 000 ± 1300 BP, et un autre foyer assez profond dans la couche H, avec faune et industrie aurignacienne, ce qui explique le mélange d'éléments aurignaciens et moustériens signalé lors de la fouille de 1949. Récemment datée par la méthode du ¹⁴C (AMS) [18] sur des charbons, la couche G a donné, du haut en bas, les dates suivantes :

base de F, niveau G sup. G50 OxA-3588 AMS c 32280 ± 580

G inf. Rome (Base foyer G) 37000 ± 1300

L'abri Bombrini, à Grimaldi, ainsi nommé en 1939 par L. Cardini, s'ouvre en bordure de la sortie ouest du tunnel du chemin de fer. Fouillé par ce dernier en 1941–1942, ce site montrait la présence de plusieurs foyers paléolithiques qui ne furent jamais publiés. Une deuxième tranchée, réalisée en 1942, mit en évidence les premiers vestiges du Moustérien.

La construction, en 1976, d'une passerelle au-dessus du chemin de fer, décidée par la surintendance des antiquités de la Ligurie pour permettre d'accéder sans risque à la grotte du Cavaillon et à l'abri Mochi, a permis à G. Vicino de reprendre les fouilles et de mettre en évidence, à l'avant de l'abri Mochi, dans ce même site [45] plusieurs niveaux d'habitat, très importants pour l'étude du passage du Moustérien au Paléolithique supérieur ancien. Il s'agit en fait du prolongement des niveaux G et H de l'abri Mochi vers la mer. Les recherches conduites sur 6 m² ont permis de découvrir trois niveaux archéologiques. À la base, la couche IV (la plus profonde) a livré une industrie moustérienne à denticulés, taillée dans des roches locales (quartzites, grès fins, silex de Ciotti). Cet horizon correspond au foyer moustérien du niveau H de l'abri supérieur. Au-dessus, on remarque la présence de deux horizons du Paléolithique supérieur initial (niveaux III et I) qui correspondent au foyer G de l'abri Mochi. L'industrie du Protoaurignacien, riche en lamelles Dufour, est façonnée sur des silex souvent exotiques dont les éléments proviennent de plus de 150 km (à l'est pour les jaspes, à l'ouest pour les silex).

Le Protoaurignacien s'individualise aussi par l'utilisation de l'ocre rouge et par la confection de nombreux éléments de parure constitués de coquilles marines percées. Deux fragments d'os portant des encoches constituent les premiers objets d'expression symbolique. Le premier, un fragment d'os creux (oiseau ou lapin) porte cinq encoches profondes sur une moitié latérale de sa face convexe. Une extrémité porte une profonde entaille de sciage, l'autre est cassée. Le deuxième objet est une petite baguette cylindrique polie portant trois séries de cinq entailles décalées. Dans la partie médiane du niveau III (Protoaurignacien) fut découverte une dent d'enfant d'environ six ans (Fig. 2) [15]. Cette dent constitue le plus ancien élément d'Homme moderne connu dans la région. Actuellement, le site fait l'objet de nouvelles recherches par une équipe italienne et canadienne.

Le diagramme palynologique de l'ancienne fouille [1] montre que le Moustérien final (niveau IV) correspond à un climat rigoureux froid et sec, à rare végétation de type arboré et arbustif à Pinus sylvestris (essentiellement), Cupressaceae et Salix. Dans le prélèvement 4 du niveau III (Paléolithique supérieur initial), on observe une nette amélioration climatique, avec augmentation de l'humidité : on assiste à une diminution du Pin de montagne et, parallèlement, au développement de taxons thermophiles : Quercus (cf. ilex-coccifera), Phyillyrea, Olea et Pistacia. La partie supérieure du graphique (prélèvement 8 du niveau I) montre le retour à des conditions climatiques rigoureuses, froid sec se traduisant par une végétation herbacée (Artemesia) et dénotant un paysage très ouvert, steppique. Ceci confirme le froid steppique mis en évidence dans le niveau F de l'abri Mochi [33] and [38].

Après les prémices du Bacho-Kirien (courant primitif), on peut dire qu'entre 40000 et 35000 ans existent deux grands courants du Paléolithique supérieur initial : ●

l'un, l'Aurignacien typique, avec outils sur lames ou éclats épais, à grandes sagaies aplaties losangiques (pointes de Mladec) et à sagaies à base fendue, s'est étendu de la Bulgarie en Europe occidentale, par la zone du moyen Danube (Yougoslavie et Hongrie) jusqu'en Allemagne [13] ;

Ces deux courants d'Hommes modernes du Paléolithique supérieur, pénètrent le territoire de l'Europe occidentale, alors exclusivement peuplé de Néandertaliens responsables des cultures moustériennes et vont en quelques millénaires les remplacer totalement.

Le Protoaurignacien paraît émerger de deux foyers ancestraux : la Catalogne et la Vénétie, car c'est là que nous trouvons les sites les plus anciens de cette nouvelle culture : l'Arbréda, Reclau-Viver [41] and [42], en Espagne, Fumane et Paina [7] en Italie.

Des analyses typologiques comparées et des études paléoenvironnementales des industries du Paléolithique supérieur initial des grottes de Grimaldi, de la principauté de Monaco et de la Provence orientale, il ressort que le Protoaurignacien, très riche en lamelles Dufour, sans solution de continuité avec les faciès du Paléolithique moyen régional, apparaît en Ligurie dès 37 000 BP, dans un contexte climatique relativement doux. Ce faciès vers 35000 occupe tout le territoire : la grotte de l'Observatoire à Monaco [32], la Provence jusqu'à la vallée du Rhône [12] and [31]. Durant son évolution, ce faciès tend à perdre les lamelles Dufour, alors que progressivement va croître l'importance des outils de l'Aurignacien typique, dont les sagaies osseuses à base fendue, et les grattoirs carénés.

On peut penser que l'acquisition précoce de la sagaie à base fendue, dans un faciès évolué du Protoaurignacien, résulte de contacts, établis par l'intermédiaire de la Yougoslavie, avec des groupes de l'Aurignacien typique danubien. Les chasseurs méditerranéens abandonnent progressivement leurs sagaies en bois végétal armées de lamelles Dufour, au profit d'armatures osseuses plus élastiques.

Vers 35000 BP, la diffusion et l'implantation de l'Aurignacien et du Protoaurignacien ont connu leur apogée. On peut dire que l'occupation de la zone côtière est alors continue entre les deux foyers. On retrouve ce faciès dans les sites en Languedoc à la grotte de Bize [44], à l'abri Rothschild, à l'Esquicho-Grapaou, et à la Laouza [4] and [39], mais aussi en Provence (Rainaude), et en Ardèche (Fig. 4) [31]. Vers 34000, le faciès danubien influence le faciès protoaurignacien ligure (apport de la sagaie à base fendue), et contribue à la constitution de l'Aurignacien ancien typique oriental (à carénés), contemporain de l'Aurignacien I à lames retouchées aquitano-pyrénéen.

Alors que le faciès protoaurignacien, depuis la Vénétie, va s'étendre dans la zone du moyen Danube à Krems-Hundsteig [3], [7] and [17], on remarque, à partir de 33000 à 32000 BP, une expansion du Protoaurignacien depuis la Catalogne en suivant la zone côtière méditerranéenne, qui va se diriger vers le Sud de la péninsule ibérique (Beneito, Zafarraya, Gorham's cave) [2], [8] and [19]. En Italie, c'est le même processus de diffusion que l'on observe, depuis les sites des Balzi Rossi vers le Sud de la péninsule, jusqu'au gisement de Castelcivita [11], [16] and [36].

Depuis le Danube, les industries à lamelles atteindront, vers le nord, la Slovénie à Zlutava, Nova Nedina [26], la Pologne à Gora Pulawaska (Kozlowski, in [20]), alors qu'un courant oriental joindra les Carpates à Tincova et Romanesti [10]. Enfin, on retrouvera les industries à lamelles en Crimée à Siuren et jusqu'en Russie, dans le site de Kostienki. En Turquie, les fouilles révèlent la présence d'Aurignacien ancien [25].

Faisant suite au Protoaurignacien, l'Aurignacien typique conserve comme caractéristique la sagaie à base fendue et la sagaie aplatie. L'outillage lithique voit le développement des grattoirs carénés ; la production systématique de lamelles Dufour est abandonnée. Cet Aurignacien typique proche de l'Aurignacien II périgourdin est connu par les fouilles anciennes dans l'abri Mochi (foyer F), dans la grotte de l'Observatoire (foyer E). En Provence, il demeure encore assez rare, il est connu dans quelques sites de plein air, dont celui de Baral (Alpes-Maritimes), où malheureusement, ni la faune, ni les pollens n'ont été conservés [34]. Dans ce site, l'Aurignacien typique est caractérisé par la présence de véritables burins busqués.

Dans ces zones orientales du Sud de la France, il n'y a pas de faciès aurignacien à grandes lames retouchées type Aurignacien I. Cependant, ce faciès existe de l'autre côté du Rhône, dans la grotte de la Salpêtrière [14]. En Provence–Ligurie, l'Aurignacien dit typique est toujours un faciès à grattoirs carénés ou à museau et à burins busqués, de type Aurignacien II du Périgord. Ce faciès se déroule dans une phase climatique froide [38]. Ce refroidissement existait dans la grotte Périgaud (foyer II) sans outillage, mais l'Aurignacien typique semble exister dans la petite grotte voisine du Merle. À l'est du Rhône, l'Aurignacien est très vite remplacé par un important groupe gravettien à armatures (rares fléchettes, pointes à faces planes, gravettes, microgravettes), puis par un faciès à burins de Noailles qui caractérise cette zone méditerranéenne (absence du faciès à Font-Robert), alors qu'à l'ouest du Rhône jusqu'en Espagne du Sud semble persister plus longtemps l'Aurignacien dans un faciès relativement tardif, avant que n'apparaisse le Gravettien [8], [9] and [37].